據歷史記載，以運動、娛樂為主旨的帆船活動最早出現在公元前70年。現代競技帆船運動出現于17世紀初的歐洲，并已經成為世界沿海國家和地區廣為普及的體育與休閑活動之一。

帆船主要分為龍骨船、穩向板船、多體船、古帆船和帆板五大類。龍骨船構造復雜、價格昂貴、需要多人操縱，穩向板船更加小巧、靈活、造價低、便于操縱、易于普及，奧運會項目中多數是這種船，帆板是指操帆者站在一塊滑行板上航行，沒有舵，只有尾鰭。

帆船與氣象的關系

對帆船運動來說，“風是動力水是陸”。帆船前進的動力主要依靠風力，一般要求風力持續達到3米/秒以上，當風力大于20米/秒時，則考慮到安全因素而停止比賽；從比賽公平角度，若風向擺動大于50°，停止比賽；從安全角度考慮，要求能見度大于1500米，盡量避開雷、雨等災害性天氣。

風向對帆推進作用的大小至關重要，運動員必須正確掌握風向角，才能充分地利用風力來駕駛帆船。在激烈的競賽中，為了充分利用帆面積和強風作用取得更大的帆動力，同時保持帆船的平穩航行，運動員要到上風舷一側進行壓舷。有時為了降低船的重心，進一步增加抗橫傾力矩，運動員的身體會全部懸掛在舷外，這種披波斬浪的場面激動人心，全面展現了帆船運動的力量之美。

帆船駕駛的動力來源

當空氣流動得快的時候，在正面擋住它的物體就會受到空氣的沖擊，這種沖擊產生的壓力我們稱為動壓力。當帆船順風行駛時，就是空氣對帆的動壓力推動帆船前進的。由“流速增加，壓強降低”的伯努利原理知道，當空氣向一個方向流動時，它向側面作用的力就要相對減小。也就是說氣體流動速度越大的地方，動壓力壓強越大，而靜壓力壓強越小。流速愈小的地方，動壓力壓強愈小而靜壓力壓強愈大。這樣氣體流速小的地方對流速大的地方就會產生一個側向的壓力，這個力稱為靜壓力。當迎風駛帆時，船正是在風的靜壓力推動下前進的。

帆所受靜壓力的產生，主要是帆具有像機翼一樣的弧形。我們把帆的橫截面和機翼的橫截面對照一下，就可以看到它們的共同點。帆所受的靜壓力FT，并不能全部用來推動船前進，真正用來推動船前進的是FT沿船頭方向的分力FR，FR的值要小于使船橫向移動的分力FH。盡管橫向力較大，但在實際行駛時，很少看到船橫向移動。而船向前進的速度卻相當大，先進的帆船和帆板，最快的時速，可達30至40 km造成這樣的前進速度，除了帆產生推力以外，還有一個重要因素就是船底的流線型，船浸入水中部分的橫向截面積遠大于縱向截面積，推力FR雖然比橫向力FH小，但船在水里前進時所受的阻力要比船橫向移動所受的阻力小許多。所以，FR推船前進效果就相當顯著。